Jacobs Engineering regelt den Fall der Kohleasche in Kingston

Kohlenascheschlamm, der in einem Rückhaltebecken in der Nähe der Kingston Fossil Plant der Tennessee Valley Authority zurückgelassen wurde, 29. Dezember 2008 in Harriman, Tennessee, nachdem der Deich auf der linken Seite am 22. Dezember 2008 brach und eine Milliarden-Gallonen-Flut giftigen Schlamms in die Stadt freisetzte Emory River. (Foto: Greenpeace USA)

Nach einem zehnjährigen Rechtsstreit haben Arbeiter, die 2008 gezwungen waren, ohne persönlichen Schutz zu arbeiten, um die massive Kohleaschekatastrophe der Tennessee Valley Authority in ihrem Fossilienwerk in Kingston zu beseitigen, in dem Fall eine Einigung erzielt.

TVAs Katastrophensanierungsunternehmen Jacobs Engineering hat am Montag auf seiner Website eine einzeilige Mitteilung veröffentlicht, in der es bestätigt, dass der Weltkonzern eine finanzielle Einigung mit den mehr als 200 Arbeitern erzielt hat, die wegen ihrer Behandlung Klage eingereicht haben.

Beim US-Bezirksgericht wurde noch keine Vergleichsmitteilung eingereicht, sodass die Einzelheiten des Deals weiterhin unklar sind. Die Arbeitnehmer haben mindestens drei frühere Vergleichsangebote abgelehnt, darunter ein Angebot von Jacobs in Höhe von 35 Millionen US-Dollar Ende 2021.

Unklar ist auch, ob Jacobs seiner Forderung aus dem Jahr 2015 nachkommen wird, dass TVA seine Anwaltskosten und Vergleichskosten übernimmt. Jacobs und TVA haben nur wenige Monate nach der Ölkatastrophe am 22. Dezember 2008 einen Deal ausgehandelt, in dem TVA zustimmte, den Auftragnehmer von allen Ansprüchen wegen einer Vergiftung durch Kohleasche freizustellen.

Jacobs berief sich auf diese Entschädigungsvereinbarung, nachdem Katastrophenhelfer aus Kingston damit begonnen hatten, Klagen einzureichen, in denen sie behaupteten, sie seien durch den radioaktiven Abfall krank geworden, nachdem sie gezwungen worden seien, darin ohne Atem- oder Hautschutz zu arbeiten.

Mehr als 50 dieser Arbeiter sind seit der Kohleaschebeseitigung gestorben und mehr als 150 sind krank. Eine Bundesjury stellte sich 2018 auf die Seite der Arbeitnehmer und entschied, dass Jacobs gegen seinen Vertrag mit TVA und seine Pflicht, diese Arbeitnehmer zu schützen, verstoßen hatte. Seitdem hat Jacobs zahlreiche Berufungen eingelegt, aber jede einzelne verloren.

Es blieb nur noch eine Berufung übrig – eine Rechtsfrage, die letztes Jahr dem Obersten Gerichtshof von Tennessee vorgelegt wurde. Diese Frage war noch nicht beantwortet, als Gouverneur Bill Lee Anfang des Jahres Dwight Tarwater, Jacobs‘ Hauptanwalt im Fall Kingston, zum Obersten Gerichtshof des Bundesstaates ernannte, um die scheidende Richterin Sharon Lee zu ersetzen. Kurz nachdem Lee Tarwater für den Posten gewonnen hatte, beantragten Anwälte beider Seiten des Kingston-Falls eine Aussetzung beim Obersten Gerichtshof des Bundesstaates – der erste Hinweis darauf, dass eine Einigung in Arbeit sein könnte.

Die Zahl der Todesopfer unter den Katastrophenhelfern in Kingston steigt weiter an. Letzte Woche starb Tommy Johnson, ein Katastrophenhelfer aus Kingston. Er war drei Wochen zuvor zusammengebrochen, nachdem er an einer Gedenkfeier für seine verstorbenen Kollegen teilgenommen hatte. Seine Beerdigung ist für Freitag angesetzt.

OSHA-Beamte geben zu, Dokumente im Fall der Kohleasche der Tennessee Valley Authority vernichtet zu haben

Zeugenaussagen im Bundesprozess von 2018 ergaben, dass Manager sowohl bei Jacobs als auch bei TVA den Arbeitern wiederholt gesagt hatten, Kohlenasche sei sicher genug zum Verzehr, und sich geweigert hatten, ihnen Schutzausrüstung, einschließlich Masken, zur Verfügung zu stellen. Als die Arbeiter begannen, auf Atemschutz zu drängen, befahl Tom Bock, Sicherheitsmanager bei Jacobs, die Zerstörung der am Katastrophenort gelagerten Masken, um zu verhindern, dass die Arbeiter sie tragen, wie aus Zeugenaussagen hervorgeht.

Kohlenasche enthält 26 krebserregende Giftstoffe, Schwermetalle und radioaktives Material, darunter Radium, Lithium, Selen, Molybdän, Arsen, Blei, Kobalt und Uran. Erste Tests im Januar 2009 durch ein unabhängiges Unternehmen ergaben, dass die Kohlenasche von Kingston sechs- bis achtmal radioaktiver war als der umgebende Boden.

Doch in den Schulungsmaterialien, die sowohl TVA als auch Jacobs den Katastrophenhelfern in Kingston zur Verfügung stellten, wurde weder die radiologische Gefahr erwähnt, die von der Kohleasche ausgeht, noch wurde eine vollständige Liste der gefährlichen Inhaltsstoffe des Abfalls aufgeführt. Stattdessen wurde in den Schulungsunterlagen angegeben, dass die einzigen besorgniserregenden Inhaltsstoffe in der Asche Arsen und Kieselsäure seien.

Nur zwei Monate nach der Katastrophe erhielt die Arbeitsschutzbehörde eine Beschwerde, dass die Arbeiter in Kingston ohne angemessene Schutzausrüstung der Strahlung durch Kohlenasche ausgesetzt waren. Die OSHA untersuchte die Beschwerde jedoch nicht.

Stattdessen machte die OSHA TVA auf die Beschwerde aufmerksam und erlaubte dem Energieversorger, selbst Nachforschungen anzustellen. TVA wiederum legte der OSHA einen Bericht vor, in dem sie fälschlicherweise behauptete, den Arbeitern sei in den ersten Monaten nach der Katastrophe Schutzausrüstung zur Verfügung gestellt worden. Die OSHA ergriff keine weiteren Maßnahmen. Nachdem die Arbeitnehmer Klage eingereicht hatten, vernichtete die OSHA die Akte zu der Beschwerde – ohne Begründung und außerhalb ihrer normalen Richtlinien zur Aufbewahrung von Unterlagen.

Unabhängige Tests, die im Jahr 2020 von der Duke University in Kingston durchgeführt wurden, ergaben, dass die Kohlenasche – das Nebenprodukt der Verbrennung von Kohle zur Stromerzeugung – radioaktives Material enthielt, das drei- bis fünfmal höher war, als von TVA der Öffentlichkeit, der Environmental Protection Agency und der US-Umweltschutzbehörde gemeldet wurde Gesundheitsministerium von Tennessee.

von Jamie Satterfield, Tennessee Lookout 23. Mai 2023

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Jamie Satterfield ist ein investigativer Journalist mit mehr als 33 Jahren Erfahrung, der sich auf Rechtsangelegenheiten, Polizeiarbeit, öffentliche Korruption, Umweltkriminalität und Bürgerrechtsverletzungen spezialisiert hat. Ihr Journalismus wurde als einer der besten des Landes ausgezeichnet und erhielt Anerkennung von der Scripps Howard Foundation, den Sigma Delta Chi Awards der Society of Professional Journalists, den Green Eyeshade Awards, der Tennessee Press Association, der Tennessee Managing Editors Association und dem First Amendment Center und viele andere Branchenorganisationen. Ihre Arbeit hat zu Strafanzeigen gegen Übeltäter, zu Änderungen im Landesrecht und zu Zitaten in Rechtsgutachten und Fachzeitschriften geführt. Sie war 28 Jahre lang mit der Liebe ihres Lebens verheiratet und ist heute Witwe und stolze Mutter von zwei erfolgreichen Kindern mit gutem Charakter und Arbeitsmoral.